县令请了一桌酒

上回说到，周老汉把十年前的消息带给了黄不争。这一回不表他们，先说县衙里的一桌酒。

赵世昌请了一桌酒。

请的不是同僚，不是乡绅，是七个当年在河堤上混饭吃的人——就是周老汉找过的那九个里的七个。

酒设在城外的河神庙。七月半刚过，庙里还供着新折的纸钱。赵世昌在供桌前上了三炷香，转身对那七个人说："今日不谈公事，只叙旧。十年了，当年的苦，本县没忘。"

七个穷汉坐在供桌下头，谁也不敢动筷子。

赵世昌亲自给他们倒酒。倒到第三个人面前时，那人忽然说："大人，那年北段塌堤——"

"塌堤的事，"赵世昌把酒壶放下，很温和，"今日不提。"

那人住了口。

"提了伤心。"赵世昌坐下，看着他们，"本县这十年，夜里睡不好。一闭眼，就是那五个下水的人。可人死不能复生，抚恤发了，本县能做的，也只有每年这个时候，来给他们上一炷香。"

他站起身，对着供桌深深作了一揖。

"本县对不住他们。"他说，"对不住各位。当年本县年轻，办事急躁，抚恤发得晚了，少了。这一条，本县认。"

七个人互相看了看。有人眼圈红了。

"大人——"

"不必说。"赵世昌摆摆手，"认了就是认了。过几日，本县再补一份。从本县的俸禄里出，不占公帑。"

酒吃到一半，赵世昌的师爷来了，在门口站了一会儿。赵世昌起身出去。

"大人，府里来信了。"师爷压低声音，"范静之在查那条链子——堤塌、人死、抚恤、秤改。四件事他并成一条线了。"

赵世昌点点头，脸上没什么表情。

"查吧。"他说，"他查得越细，越证明我说的对——本县当年办事急躁，抚恤发得晚了。他查出来的每一笔，都是我认的那一笔。"

"那——"

"那杆秤，"赵世昌说，"我们已经改回十六两了。他还能查什么？"

师爷低头不语。

"你记住，"赵世昌转身往回走，走了两步又停下，"这场酒，有人会传出去。传出去的时候，他们说的是'县令请我们喝酒，认了自己的错'。这句话传出去，比一百张状纸都管用。"

他推开门，脸上又是那副温和的笑。

"诸位，酒要凉了。"

这桌酒的消息，三天后就传到了府城。

是周书吏从一个码头脚夫那儿听来的。他听完，立刻去见范静之。

"赵世昌请那七个河工喝了酒，"周书吏说，"当众认了自己当年'办事急躁，抚恤发得晚了'。还说要从自己俸禄里再补一份。"

范静之听完，很久没说话。

"他把话都说完了。"范静之说，"他认了最小的那条错，把其余的错全藏在'急躁'两个字底下。从此以后，谁再提这事，就是'揪着县令的小错不放'。"

"那我们——"

"我们什么都没有了。"范静之抬起头，眼睛里有股狠劲，"他把案子变成了人情。你再查，就是不讲人情。不讲人情的人，在官场上走不远。"

周书吏张了张嘴，没说出话。

"不过，"范静之站起来，走到窗前，"他有一件事算错了。"

"什么事？"

"他以为，认了小错，就能保住大错。"范静之说，"可他不知道，小错认得越痛快，大错就越显眼。因为——"他转过身，"一个连'抚恤发得晚了'都要主动认的人，怎么会在'八两秤'这种小事上，十年不改？"

窗外，云已经压得很低了。风贴着屋檐走，把窗纸吹得啪啪响。

欲知范静之这一手反将如何破局，且听第二十九回分解。

——冷眼生 戏笔